North Coast 500

Met het lanceren van de North Coast 500 in 2015 werd Noord-Schotland in één keer op de kaart gezet. De ruim 800 kilometer lange route, die start en eindigt in Inverness en grotendeels langs de diverse kusten van noordelijk Schotland loopt, omlijst een enorm gebied waarin talloze uitersten zich aan de mobiele reiziger opdringen. Van kleine dorpjes tot verrassend grote steden, van fraaie valleien tot nauwe kloven en van glooiende heuvels tot ruige bergen. Kees Rodenburg neemt ons een stukje mee vanuit Inverness en richting Easter Ross.

Inverness, begin en eindpunt van de North Coast 500. Het is de grootste stad van de Schotse hooglanden en mede vanwege het gegeven dat de Highland Council, het administratieve besturingsapparaat voor dit deel van Schotland, in Inverness is gevestigd, wordt het ook wel de Capital of the Highlands genoemd. Het inwonersaantal is in de laatste decennia hard gegroeid en bedraagt zo’n 55.000 in de stad zelf (en zo’n 65.000 in de Greater Inverness Area).

De stad is in mijn optiek een typisch voorbeeld van een Schotse stad: de grauwe steensoort geeft het geheel een beetje een sombere uitstraling. Gezellige terrasjes zijn spaarzaam (zeker buiten in de open lucht) en er zijn amper voetgangersgebieden waar je gezellig kan winkelen. Het belangrijkste (overdekte) winkelcentrum is het Eastgate Shopping Centre (waar in de centrale hal gelukkig wel
wat ‘terrassen’ te vinden zijn). Vanaf de oostelijke Eastgate uitgang is er ook nog de High Street met zijn voor Schotland zo typerende goedkope drogisterijen, one-pound-shops en pandjeswinkels. En aan de zuidkant van Academy Street (tegenover het station), gelegen tussen Union Street en Queensgate, ligt het wat meer historische Victorian Market met een keur aan kleine winkeltjes. Voor de inwendige mens is er gelukkig wel het een en ander te vinden. Naast de pubs met hun typisch Britse menukaart zijn er de traditionele internationale keukens zoals Italiaans, Spaans en Indiaas. Zelf gingen wij graag naar Aspendos, een Turks specialiteitenrestaurant (aan het eind van Queensgate); deze wat minder bekende keuken lijkt enigszins op de door ons zo geliefde Griekse
keuken.

Wat Inverness dan mag missen aan ‘winkelbeleving’ heeft het des te meer te bieden op gebied van historie, cultuur en ligging. Grootste blikvanger is natuurlijk Inverness Castle. Dit kasteel is niet alleen het officiële beginpunt van de NC500, het is ook het eindpunt van de Great Glen Way, de 78 mijl lange wandeltocht door de Great Glen vanaf Fort William. Het huidige kasteel mag dan staan op een plek waar al sinds de 11e eeuw kastelen en forten hebben gestaan, in zijn huidige vorm is het gebouwd in de 19e eeuw. Het heeft als Sheriff Court en gevangenis (later District Court) dienst gedaan tot in 2020. Nu is men bezig er een meer toeristische bestemming van te maken. Sinds 2017 is het wel al mogelijk de toren van het kasteel te beklimmen, wat natuurlijk een prachtig uitzicht biedt op de wijde omgeving.

Het hele artikel lees je in de lente-editie van Great Britain Magazine. Bestel ‘m hier!